第3章 序幕拉开
安国公府在城东康义里，与尚书府一东一西相去甚远。城中旗亭尚未开鼓，集市贸易禁止进行，天刚刚泛白，各城门处已有不少百姓挑担负篮、排起长队。
康义里除了安国公府，还有太师府一众高官贵门坐落其间，不少是空宅，毕竟朝中这些高位空悬，无人可托付，或者无须托付他人。
宅邸相邻，少不得遇上朝廷同僚，高博彦下马寒暄浅谈几句，车队随之走走停停，好在石板平坦，不算颠簸。
相比一路看过来的雕梁粉壁，绮窗丽牗，安国公府门楣低沉简要，装饰朴素，唯有金漆牌匾恢弘大气，撑起了国公府脸面。
高博彦翻身下马，妻子怀中的小儿已经转醒，正嚷嚷着上街游戏。
他接过粉嫩娇憨的小女儿，在怀中颠了颠，绷着脸语气不善：“你安分些，年后跟着愈表哥去学堂读书吧。”
高玖容一听吓得挣脱怀抱，哭闹着甩手奔入府内，门口迎接的管家不忘指示婢女跟上去看顾。
高博彦接过妻子的纤纤素手，薛琼也是无奈，言语上却是偏帮着任性妄为的小丫头：“好了，珍珍又不是不识字，过两年再送她入学也不迟。”
夫妻相携齐齐入府，男子沉声反驳：“京中贵女，哪个似她这般不讲礼制、任性妄为！”
薛琼暗地腹议，大概薛家的女儿皆是如此。毕竟自己就是这么长大的。
世人不知，满门儒生的薛府对女子教养并不迂腐，家中规矩不多，祖宗只要求子孙清白，处世有道即可。
管家高永侍候一旁，接过将军解下的长剑、兜鍪，又回禀了府中几件需要主人拿主意的琐事。堂内，下人们井然有序、不慌不忙地备着菜肴、茶水。
管家递上一精致的竹木长筒，接口处用红蜡仔细封好：“将军，南边本家递了信。”
高博彦将竹盖旋开，桶内装着素色绢帛，落满墨痕。薛琼搭在他肩侧，随他阅览了一遍信息。
原是淮安高家的姊妹，高博彦的胞弟高据之妻诞下长子，应是一桩美事。不想高太·祖母最近患上足疾，起居行走十分艰难。来信之意，是希望兄长抽空南下一趟，赶上侄子的百岁酒，也在太·祖母榻前尽孝几日。
薛琼递了一杯热茶，一旁男子攒着手绢，面色凝重。她宽慰道：“你年后不是得去上洛山换防吗，淮安那边我春后动身，也算我这个做媳妇的表表孝心。”
高博彦与高据的父亲早已亡故，如今家中长辈除了旁支，只有这位太·祖母辈分最高，对小辈们也算亲爱有加。
高博彦握住妻子的掌心，轻轻抚摸：“我就是怕委屈你。”
“我是你媳妇，你我本是一体，讲这么多做什么。”薛琼理解他的顾虑，“你放心，太·祖母那边我会尽心侍候。”
两人视线相触，皆看清彼此心底的忧虑与决心。
如今洛平局势刚稳，若高博彦此时因亲人故去而致仕还乡，许多事怕是要横生波折。
“阿琼，谢谢你。”男人久违地露出温柔笑意，轻轻抚摸着妻子的后颈。
周围仆役见着情形，本分地候在廊下，没有进门叨扰。
“你忙了一夜，好好休息。我去看看珍珍。”
薛琼起身，衣袂轻盈。窈窕身姿刚刚消失在廊下，座上亦起身去了后院书房。
书房门前一黑衣男子候在阴影处。“公子，北边递了信。”他压低声线，恭敬地抱拳行礼。
高博彦兀自推门而入，那人跟上，随手落下门栓。他从胸口处掏出一封书信，纸页平整，封口盖着红漆，是一枚四四方方的鉴印，花纹精致，左边为蟠龙游天之姿，右边是羽雀展翼之态。
高博彦接过，面容阴沉，速速浏览后只是凝神盯着纸页，良久不曾出声。一侧的向植见他狠狠捏住纸页边角，会意般点燃了书案上的油灯，信纸霎时化为灰烬。
“司马沛的动作比朝廷要快，看来他的情报线比探查到的要深。”他视线落在微微摇摆的焰火处，眸中迸发出摄人精光，像是捕捉到猎物的狼，凝神专注，窥伺暗敌。
向植凑到主人身前，低声开口：“南边的消息是说，如今各地流转的米粮有三分之一经由满洲。”
而满洲并非粮食重地。
“小少爷派人去探，多是江闽一带的稻米。”
南方十三州的米粮生意，一半握在高家，一半由淮安陈氏经手。
书案后的人阖上眸，气息幽幽，室内偶尔响起灯烛清浅的炸裂之音。
留给他思考的时间不多。
向植安静等待着主人决定。
“让高据走南洋的路子，囤聚的稻米先压在广州，记得不要走漏消息。”
窗叶上日光发亮，院外渐渐响起窸窣细碎的人声，男子扬手，示意身后之人退下。
向植受意，领了命令轻声退出书房。院中暂时无人，男子足尖点地，衣袂迅疾无影，很快消失在层峦叠起的砖瓦甍檐之中。
·
国公府虽则装饰简朴，但庭院开阔广大，薛琼务实，未开辟什么山泉流水，院中空地栽满了各式果蔬。
高玖容身形轻快，几个闪身已经攀到萧条枯萎的槐树枝干上，树下的女子拿着木条，直指树上小儿：“高珍珍！你给我下来！好啊，你还敢逃，明日你就跟着你表哥读书去！”
“我才不要读书！”树上的小女儿发丝散乱，衣袍边角被扯出碎条，她拔高嗓音，“我要学武功！师父说了，人要做自己喜欢的事！”
“我师父答应过今年会回来看我的！”她眉飞色舞地挥起手，“等我学了武功，我就是全天下最厉害的人！”
树下女子怔怔放下手中树条，遥遥望着眼前这个自由自在、朝气勃勃、信心满满的小女儿。
趁着局面冷却，管家赶紧上前通禀：“夫人，安定侯夫人来了，正在堂前饮茶。”
薛琼这才转换脸色，眸光发亮，怒火全然熄灭：“高珍珍，你裴姨母来了，下来吧，我们逛街去！”
安定侯顾亭奇的夫人裴媞是薛琼的手帕交。
树上的小儿闻声惊喜一笑，撩起裙边利落地飞身下树。
堂上静静品茗的女子瞧着便是静雅贤淑的气质，美目含情，面容清秀，衣着华贵，正是安定侯夫人裴媞。膝上抱着一个女童，小女儿安安静静地倚在她怀里，瞧着模样身量，同高玖容差不多大，一向无法无天的顾家小世子倒没来。
薛琼领着女儿风风火火地进门，笑声爽朗：“想不到新年第一个入府走动的人是你！”
裴媞盈盈一笑，女童有些羞怯地站在她身后，裴媞蹲下身，柔柔拍着她的肩膀：“这是我侄女裴珠，刚来洛平。想着你家珍珍性情大方，两个小丫头年纪相仿，让她来寻个玩伴。”
不用薛琼开口，高家小女毫无忸怩，大方地走过去牵起裴珠的小手：“你放心，洛平我熟，你想吃什么喝什么只管告诉我。”
高玖容虽是任性好动的性子，偏偏对这种气质温婉的女子很是喜欢，譬如舅母许玉卿，安定侯夫人裴媞。这样一说，母亲薛琼好像也喜欢和这种姑娘交朋友。
高玖容扬起拳头，骄矜一笑：“而且我会武功，谁欺负你，我就替你揍他！”
对面的小姑娘吓得缩回手，乖乖藏在裴媞身后。
两个妇人笑出了声。
“好了！”薛琼往自家姑娘头上轻轻一拍，“别把裴珠吓跑了。”
薛琼与裴媞一商量，打算趁着今日晴好带着两个女儿上街散心。
城中不少铺子摆上颜色新奇、模样别致的新年货，店家热情吆喝，比之街上卖弄嗓子的杂耍人也不遑多让。两个小儿已能欢欢喜喜地牵着手东奔西顾，妇人搀着手腕悠闲地跟在身后，保证她们不离开视线即可。
薛琼稍稍抬起下巴，视线冲秀丽清婉的小女儿无意一点：“这就是你定下的儿媳妇？”语气不无打趣调侃之意。
裴媞轻叹一声，没有掩饰用意：“这儿女之事哪有我们父母一锤定音的，何况我家那小子的脾气说一不二。只先让他们见见脸、认认人，有些青梅竹马的情分罢了。”
“裴珠也到了入学读书的年纪。这不，今日顾钟他爹押着小祖宗去任博士家里拜年了。”
薛琼心念一动：“你这一说，我原本打算让珍珍过两年再入学，要不这回和你家裴珠一起，两个人也好做伴。”
裴媞连连点头，仿佛如获至宝：“行呀，裴珠胆子小，你家珍珍落落大方，随了你的性子，两个人倒是互补。”
两个当娘的三言两语间有了计较。
“正好年后我去趟淮安。”
裴媞拉住她的袖子：“是高家那边的事儿？”
薛琼一笑：“高据的媳妇诞下长子，我去吃酒，到时候珍珍还劳你帮我多顾看两眼。”
“这是自然。”
逛了个把时辰，两个人商量着找个地方歇歇脚。正巧逛到东市，巷中女子来往热烈，两人默契般朝着远处的牌坊而去。
戏场宾客满堂，今日是《沉如故》的专场，门口进出的多是女郎，偶有男子现身，身侧也跟着一位佳人。
一行人找了二楼的包间茶座，视野居高临下正对上戏台，上一场刚刚演奏完毕，此时正是休息的空档。
“阿娘，我昨晚来过这儿，小舅舅站在门外，站了好一会儿。”高珍珍往嘴里塞着浆果，不忘插上一句关于薛珈的行程汇报，试图报复他昨晚克扣自己的压岁银。
不想自家阿娘神色一喜，差点拍案而起：“这小子终于开窍了！”
视线落在楼下一片欢声笑语的妙人中，或活泼烂漫，或清丽婉柔，或泼辣豪迈，不知道自己的傻弟弟心仪哪一类美人。
“今年花朝节我得押着薛珈参会去！”她目不转睛地流连着楼下女子，心里有了主意。
裴媞轻轻点了一下闺友的鼻尖：“你呀你！”
“听说这《沉如故》年后就不能唱了，这几日戏院才开了专场。”裴媞轻声开口，语气不无惋惜。
薛琼长眉一蹙，倒没有出声慷慨执言一番。这出戏几乎全洛平的女郎都听过，有些人甚至场场不落。如薛琼，几乎背下了唱词，一听这消息瞬间便晓得是这唱词犯了忌讳。
两人皆幽幽看着台上忙碌的伶人乐师，压轴的歌女还未出场。
“扮演陈娘的女子真是好看，唱得也好，我看比之倾国倾城的福仪公主也差不到哪儿去。”薛琼心神恍惚，不觉嘴上失言，再回神脸色一变，好在对面坐着的是闺中密友。
裴媞有些嗔怪道：“你也要学这戏班，被朝廷赶出洛平？”
薛琼连连捂嘴：“知错了知错了！看戏！”认错倒是快。
鼓声振聋发聩，馆内观众屏声静待好戏开场。
琵琶声起，美人细腰如柳，红纱曼妙，衬出万种婀娜风情。甫一开嗓，满满垂怜之意，像是妓馆内的风尘女子。
台下无人嗤笑出声，个个神情投入，专注着台上的动人舞姿。
这戏一共六折，每一折歌女装扮皆有特色，歌声音律从最初的靡靡之音变为苍茫悲怆的凄厉挽歌。
戏场渐渐落满哀恸悲情的啜泣声。
高玖容惯会看脸色，一贯坐不热凳子的霸王猴这会儿乖顺地依在母亲怀里，顺应戏馆的悲情氛围。虽对唱词半知半解，也知道此时不是适合嬉戏打闹的时刻。
这阙戏两人听了不下十次，故而不似其他女子掩面而泣，却也是神色戚戚，面露悲感。
“倒是可惜这首好戏了。”两个好友相视一叹。
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